Opschuimers verwijzen naar een klasse oppervlakteactieve stoffen die in staat zijn de oppervlaktespanning van water te verlagen om schuim te genereren, waardoor luchtbellen in een beluchte flotatiepulp zich kunnen hechten aan minerale deeltjes die zijn geselecteerd voor flotatie.
De moleculaire structuur van opschuimers vertoont overeenkomsten met die van verzamelaars; de meeste zijn amfipathische oppervlakteactieve stoffen die zijn samengesteld uit zowel polaire als niet-polaire functionele groepen.
Het ene uiteinde van het molecuul heeft een polaire groep, terwijl het andere uiteinde een niet-polaire groep heeft. In het geval van collectoren is de polaire groep affienisch ten opzichte van vaste stoffen (mineralen), terwijl de niet-polaire groep affienisch is ten opzichte van lucht.
Omgekeerd zijn de polaire groepen van schuimers hydrofiel (water-minnend), terwijl hun niet-polaire groepen aërofiel zijn (lucht-minnend). Door zich specifiek op het water-luchtgrensvlak te oriënteren, verminderen ze de oppervlaktespanning van het water, waardoor ze een schuimend effect uitoefenen. Deze verbindingen worden verder onderverdeeld in niet-ionische en ionische typen; onder hen vertonen niet-ionische oppervlakteactieve stoffen over het algemeen superioriteit in termen van variëteit, functionele werkzaamheid en algemene prestaties. Niet-ionische opschuimers hebben doorgaans geen opvangeigenschappen, terwijl ionische opschuimers naast hun schuimfunctie vaak ook opvangmogelijkheden bezitten.
Opschuimers vertonen een sterk adsorptievermogen aan het gas-watergrensvlak; Idealiter adsorberen superieure opschuimers niet op minerale oppervlakken. De meeste opschuimers verminderen de oppervlaktespanning van water aanzienlijk, waardoor de verspreiding van lucht in de pulp wordt verbeterd en de grootte van de daarin gevormde luchtbellen wordt beïnvloed; in het bijzonder moet, naarmate de grootte en dichtheid van de minerale deeltjes die flotatie ondergaan, de vereiste grootte van de luchtbellen dienovereenkomstig toenemen. Bovendien blijven deze belletjes relatief stabiel, waardoor bellen-coalescentie wordt voorkomen en de vorming van de gemineraliseerde schuimlaag wordt vergemakkelijkt die nodig is voor effectieve flotatie op het oppervlak van de pulp.
Het genereren van luchtbellen in een flotatiepulp is voornamelijk afhankelijk van de verschillende soorten beluchtings- en roermechanismen die in de flotatieapparatuur zijn opgenomen, evenals van de toevoeging van een geschikte hoeveelheid schuimers aan de pulp.
Opschuimers zijn per definitie oppervlakteactieve stoffen; hun moleculaire structuur bestaat uit niet-polaire, lipofiele (hydrofobe) functionele groepen en polaire, hydrofiele (lipofobe) functionele groepen, waardoor een zogenaamde 'amfifiele structuur'-een molecuul wordt gevormd dat affiniteit bezit voor zowel water als olie. De lipofiele groep kan een alifatische, alicyclische of aromatische koolwaterstofgroep zijn-of een dergelijke groep die heteroatomen bevat, zoals zuurstof of stikstof. De hydrofiele groep bestaat doorgaans uit groepen zoals carboxyl-, sulfonzuur-, zwavelzuur-, fosfonzuur-, amino-, nitril-, thiol-, halogeen- of ethergroepen.
Wanneer een schuimmiddel aan water wordt toegevoegd, voegen de hydrofiele groepen zichzelf in de waterfase in, terwijl de lipofiele groepen zichzelf in de oliefase invoegen (of zich naar de lucht oriënteren), waardoor ze een geordende opstelling aan het grensvlak of oppervlak vormen; deze opstelling resulteert in een vermindering van de grensvlak- of oppervlaktespanning. Over het algemeen zal een waterige oplossing die zelfs maar een kleine hoeveelheid schuimmiddel bevat, schuimende eigenschappen vertonen.
